荒漠化被称为“地球癌症”，是当今世界最大的环境挑战之一。1992年，里约联合国环境与发展大会将荒漠化、气候变化和生物多样性丧失一并列为可持续发展的三大挑战。1994年，作为世界三大重要环境公约之一，《联合国防治荒漠化公约》在法国巴黎外交大会通过，并从1995年起，将每年6月17日定为“世界防治荒漠化和干旱日”。
荒漠化是主要发生在干旱、半干旱、亚湿润干旱地区的土地退化过程，其主要驱动因素是气候变化和不合理的人类活动，具体表现为地表土壤严重流失，沙化、盐渍化，肥力下降或丧失，水资源状况恶化，植被退化或消失，生物多样性下降，地表出现流沙或呈现荒漠景观，最终导致农田、草原、森林生产力下降直至丧失。
我国是世界上受荒漠化危害最为严重的国家之一。荒漠和荒漠化土地主要分布在东起大兴安岭西麓、西至帕米尔高原，东西长达4000多公里、南北宽约600公里的区域。截至2019年，全国荒漠化土地面积为257.37万平方公里，沙化土地面积为168.78万平方公里，分别占国土面积的26.81%和17.58%，另外还有27.92万平方公里具有明显沙化趋势的土地。我国约有4亿人口受到荒漠化危害。所以，防沙治沙已经“事关我国生态安全、事关强国建设、事关中华民族永续发展”。
我国北方风沙区涉及黑龙江、吉林、辽宁、北京、天津、河北、内蒙古、甘肃、新疆（含新疆生产建设兵团）等9个省（区、市）。受自然和人为因素影响，该区域风沙灾害频繁，沙化、盐渍化土地分布广，草原大面积退化，水资源状况恶化，是我国生态环境最脆弱的地区之一。除北方风沙区外，西藏和青海有超过70%的草原存在不同程度的退化、沙化，两省（区）沙化土地面积已占全国沙化土地面积的19.78%。此外，黄河上游局部地区土地荒漠化问题也十分突出，部分地区固沙植被退化严重。良好的生态环境是区域经济社会可持续发展的基本保障，而我国荒漠化覆盖的区域范围非常广阔，且这些区域的生态地位极其重要，直接关系着我国的生态安全。具体而言，荒漠化问题会直接影响这些区域乃至全国的粮食安全、水资源、大气环境和生物资源安全。因此，防沙治沙对于筑牢我国生态安全屏障十分重要，对国计民生具有极其重要的战略意义。
我国荒漠化地区大多有丰富的光热、风能、矿产资源和土地资源。西北5省区及山西和内蒙古，煤炭储量丰富，鄂尔多斯盆地及其周边、内蒙古东部、新疆、甘肃、青海分布着大量煤田；塔里木盆地、准噶尔盆地、吐哈盆地、柴达木盆地、鄂尔多斯盆地等地埋藏着丰富的油气资源；由于气候干旱、蒸发强烈，我国荒漠化地区分布着大面积盐湖，蕴藏着大量盐类资源，这些盐矿资源是国防、农业、化工、轻纺、建材及尖端科技必需的原料和十分重要的战略资源；荒漠化地区丰富的光照、风能资源和广阔土地，为发展清洁能源创造了得天独厚的自然条件，是实现碳达峰碳中和、解决资源环境约束问题的重要基础。在世界范围能源危机日益严峻的情况下，荒漠化地区丰富的能源，也是我国发展区域经济、建设社会主义现代化强国的重要支撑。
荒漠化的严重危害已成为全球性共识，其产生和发展的原因非常复杂，防治难度大、见效慢，其主要难点可概括为“天、地、人”三个方面。
一难在“天”。荒漠化地区最为突出的自然特点是气候干旱。据统计，我国年均降水量100毫米以下的沙区占全国沙区面积的56%，降水量在100~200毫米的沙区占23%，降水量在200~400毫米的沙区占16%，降水量高于400毫米的沙区仅占5%左右。年降水量低于200毫米的沙区，主要分布着地质时期数十万到数百万年尺度上形成的沙漠，如塔克拉玛干、巴丹吉林、腾格里等，地表景观以大面积沙丘或戈壁为主，植被稀疏，在气候不发生大的暖湿化改变情况下，适宜进行人为治理的面积非常小。降水量在200毫米以上的地区，尽管经过几十年的治理，实现了荒漠化和土地沙化的“双缩减”，重点治理区实现了从“沙进人退”到“绿进沙退”的历史性转变，但荒漠化土地存量依然很大，且大多是难啃的“硬骨头”；已治理的沙化土地中，生态系统仍然处在恢复初期，保住已有治理成果仍然是一项重要工作。荒漠化地区另一个自然特点是风大且频繁。我国西北干旱区临近世界最强大的西伯利亚寒流中心，冬季寒风强劲，春秋两季冷暖气流交汇、风暴天气多，夏季上空受低压控制，垂直气流活动频繁。以塔克拉玛干地区为例，风沙日数可达全年三分之一，最多可达145天。干旱多风的自然气候特点，是防沙治沙的第一难。
二难在“地”。受青藏高原隆起影响，我国荒漠及荒漠化土地主要位于北纬35度以北，西南的青藏高原及一系列高大山脉阻挡了印度洋暖湿气流北上，水汽难以到达西部沙区和柴达木盆地；西部的帕米尔高原、天山山脉、阿尔泰山脉使得大西洋和北冰洋的水汽难以东进南下；大小兴安岭、燕山、太行山、吕梁山、秦岭、六盘山等，重重阻挡太平洋水汽西进北上；而北部中蒙接壤开阔平坦的戈壁草原，为东亚北方季风南下带来干燥、寒冷的大风天气创造了地理条件。因此，特殊的地理环境，造就了我国北方沙区干旱多风的特征。另外，由于我国荒漠多分布在巨大的内陆盆地中，这些厚达数百米的古海湖相松散沉积物，加之大量的河流沉积、冲积物，为风沙运动提供了丰富的沙源；即使是东部水分条件相对较好的沙地，如毛乌素沙地、浑善达克沙地等，大量的河流沉积物、基岩风化产物，也为风沙运动提供了丰富的沙源。总之，独特的地理特征，是我国防沙治沙的难点之二。
三难在“人”。人为活动是导致土地荒漠化的另外一个重要因素，如不顾自然条件的农垦、超载放牧、砍伐森林及不合理的水资源利用等，其中草地开垦和牲畜数量增加是草地退化进而沙化的根本原因。因此，逐步调整产业结构、实现人口数量增长与环境资源条件相适应，是破解防沙治沙难题过程中极其重要的一环。
总而言之，防沙治沙对于中华民族的生存和发展极其重要，尽管由于自然和人为的原因，防沙治沙难如滚石上山，但中华民族5000多年的文明史，本身就是不断认识自然、适应自然、改造自然的历史。进入新时代，在习近平生态文明思想的指引下，转变发展方式，走绿色发展之路，尊重自然、顺应自然、保护自然，科学治沙，久久为功，我国一定能够创造出人与自然和谐共生的新奇迹。（北京林业大学水土保持学院院长、中国水土保持学会常务理事 张宇清）
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