大熊猫为何被誉为“活化石”
大熊猫已经在地球上生存了至少800万年，由于自然环境和气候条件发生过巨大变化，同时期的许多物种因为不能适应这些种种变故而相继灭绝。唯有大熊猫顽强地生存了下来，并保持古老的原有特征，成为“活化石”。
大熊猫的进化史
依据对云南禄丰晚中新世古猿地层中发现的大熊猫化石研究分析，在800—900万年前的晚中新世，我国云南禄丰等地的热带潮湿森林的边缘，生活着大熊猫的祖先——始熊猫，这是一种由拟熊类演变而成的以食肉为主的最早的熊猫，个体犹如一只较肥胖的狐狸。
始熊猫的主支在我国的中部和南部继续演化为大熊猫类，其中一种名为小种大熊猫，出现在距今约300万年的更新世初期，体型只有现生大熊猫的一半大，像一只胖胖的狗；到了距今50—70万年的更新世中晚期，大熊猫武陵山亚种和大熊猫巴氏亚种出现。其中武陵山亚种是小种大熊猫到巴氏亚种的过渡型，化石大熊猫武陵山亚种的体型仅比现生大熊猫小约1/8，而化石大熊猫巴氏亚种的体型普遍比现生大熊猫大约1/8。
更新世中晚期，自然环境开始发生剧烈变化，我国秦岭及其以南山脉出现大面积冰川。直到距今约1万8千年前的第四纪冰期之后，剑齿虎、剑齿象等众多大型动物灭绝，北方的大熊猫也随即绝迹，仅留下南方一小支大熊猫继续繁衍生息，成为我们现在所看到的现生大熊猫。
有关大熊猫的史籍记载
大熊猫自古以来就被我国人民视为奇珍异兽，在中华民族卷帙浩繁的历史典籍中出现了很多有关大熊猫的记载，留下了不少奇闻和传说。特别是关于大熊猫的众多古名，在各朝代的书籍中都有着相同或不同的记述。
科学发现大熊猫
1862年—1874年期间，法国传教士阿尔芒·戴维来华传教，偶然得知我国四川宝兴县蕴藏着全中国近1/4的动物物种，以珍禽异兽居多，便从上海来到宝兴，担任穆坪东河邓池沟教堂的第四代神父。
1869年的春天，戴维在路过一户姓李的人家时，突然被挂在墙上的一张黑白相间的奇特动物皮深深吸引，并得知它被当地人叫作“竹熊”，性情温顺，一般不伤人。戴维感到非常激动，他猜想这种动物将是“科学史上一个非常有趣的新物种”，这次发现将填补世界动物研究的一个空白。
1869年4月1日，当地猎人为戴维捕到一只“竹熊”，戴维帮其取名为“黑白熊”。“黑白熊”黑白相间的体色、又圆又大的脑袋以及滑稽可笑的动作倍受戴维的喜爱。经过一段时间的悉心喂养，戴维决定将这只可爱的“黑白熊”带回法国，但无奈“黑白熊”经不起长途山路的颠簸和气候的不断变化，还没到成都便奄奄一息。戴维便将这只“黑白熊”的皮做成标本，送回法国巴黎国家博物馆展出，世界上第一只大熊猫标本便由此产生。
“大熊猫”该名的由来
当大熊猫标本被送到法国国家自然历史博物馆之后，博物馆主任米勒·爱德华兹对其进行充分研究后，把戴维起名的“黑白熊”Ursus（熊属）改为Ailuropoda（猫熊属），种名melanoleuca保留，成了Ailuropoda melanoleuca（黑白相间的猫熊）。
后来，对于大熊猫的学名，分类学家们经过反复研究讨论，还是认为Ailuropoda melanoleuca（黑白相间的猫熊）最合适，这一学名也就一直被使用并延续下来了。
中文“熊猫”名字的由来，有着不同的说法。比较流行的是：1939年，我国第一次在重庆北碚平民公园（今北碚公园）展出饲养大熊猫。当时展出的名字标牌上分别用中、英文字书写“猫熊”，为了和英语的书写方式保持一致，亦从左往右用中文写上“猫熊”两字。由于当时中文的读写习惯是从右往左，因此游人都将“猫熊”读成了“熊猫”。此后，“大熊猫”这一称呼便约定俗成，从此流传下来。（中国大熊猫保护研究中心）
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