从上世纪初开始，腾格里沙漠南缘的甘肃省古浪县八步沙的沙丘每年以7.5米的速度向南移动，总面积达4万多亩。要么，眼睁睁看着沙漠吞家园、食农田；要么，植树治沙，迎着暴躁的黄沙闯出一条生路来！怎么办？在土门公社漪泉大队当主任的石满第一个站出来，和郭朝明、贺发林、罗元奎、程海、张润元5位年过半百的“六老汉”卷上铺盖、带着干粮，走向了“一棵树一把草，压住黄沙防风掏”的治沙之路。
不到30岁的郭万刚，那时已经在土门镇供销社上班，也被父亲郭朝明拽进了沙窝窝里。郭万刚回忆道，“那个时候，真是苦啊！”在沙地上挖个坑，上面用木棍支起来，盖点茅草，就成了“地窝铺”，有时半夜突刮大风，茅草被卷得七零八落，大家只好头顶被子，在冰冷的沙坑里挨到天亮。“起初，我很不理解。”有一年古浪发生特大沙尘暴，夺去了20人的生命，看着乡亲们悲痛的神情，郭万刚突然意识到，“爹是对的。只有把沙治住，才能把家守住！”
2000年，郭万刚正式接过场长的担子。作为八步沙林场第二代治沙带头人，郭万刚子承父志，一步一棵苗、一步一碗水，守得沙漠变绿洲。经过近20年的艰苦努力，他带领林场完成治沙造林6.4万亩，封沙育林11.4万亩，植树1000多万株，近10万亩农田得到保护。“沙漠不退人不退，草木不活人不走！”一干又是3年，完成了对八步沙林场管辖区最后2万亩沙漠的治理，荒漠终变绿洲。
如今，在沙漠干了近40年的郭万刚，不仅从父辈手中接过了沉甸甸的树苗，也接过了一副“治沙治穷”的担子。他带领一帮人探索出“治沙先治窝，再治坡，后治梁”的新方法，应用“网格状双眉式”沙障结构，实行造林管护网格化管理，尝试打草方格、细水滴灌、地膜覆盖等新模式、新技术，逐步走上市场化治沙之路。2010年，八步沙林场实现企业化转型，八步沙绿化公司成立，探索“以农促林、以副养林、农林并举、科学发展”的新路子。2018年，八步沙林场按照“公司+基地+农户”模式，在黄花滩移民区流转2500多户贫困户的1.25万亩土地发展经济林，通过特色产业帮助贫困户脱贫致富。林场还成立了林下经济养殖合作社，养殖沙漠“溜达鸡”，年收入可达20万元。
从“沙进人退”到“绿进沙退”，从“死亡之海”到“经济绿洲”。近40年来，三代治沙人誓把“黄龙”变绿洲，用辛勤汗水谱写了一曲让沙漠披绿生金的时代壮歌，用实际行动诠释了绿水青山就是金山银山的理念，为美丽中国建设注入了“时代楷模”的实践力量。
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