在高黎贡山上，有中国最美的天然阔叶林、最完整的生物气候垂直带谱、最多样的山地垂直植被类型、最丰富的生物多样性、最多的特有物种，也是1980年以来中国发现新物种最多的地区——共发现动植物新种582个，分布有世界上海拔最高的热带雨林，是有“杜鹃王”之称的世界上最大的杜鹃科植物大树杜鹃的唯一分布地。
高黎贡山森林有世界上最大的杜鹃科植物大树杜鹃。摄影/艾怀森
高黎贡山是怒江和伊洛瓦底江的分水岭，北接青藏高原，南衔中印半岛，东邻横断山系的怒山山脉，西毗印缅山地，纵跨中国云南西部，从北到南，绵延600余公里。高黎贡山所处的地理位置及地理特点使它形成当今这种“动植物种属复杂、新老兼备、南北过渡、东西交汇”的特殊格局。
在高黎贡山，可以看到热带、温带、寒带的动植物汇集一山。植被具有明显的水平地带性和垂直分布规律，由下至上形成热带季雨林、亚热带常绿阔叶林、落叶阔叶林、针叶林、灌丛、草丛、草甸等 8个山地垂直植被类型，山地雨林、河谷稀树灌木草丛、暖性针叶林、暖性竹林、季风常绿阔叶林、半湿润常绿阔叶林、中山湿性常绿阔叶林、温凉性针叶林、山顶苔藓矮林、寒温性针叶林、寒温性竹林、寒温性灌丛、寒温性草甸等15个植被亚型，在海拔3600米以上则为岩石裸露地。在保护区植被群落中，森林群落占据了主体位置，森林覆盖率达93.01%，居中国自然保护区前列。
高黎贡山植物资源十分丰富。已记载有高等植物256科1196属4897种及变种，其中蕨类植物46 科110属593种及变种，种子植物有210科1086属4303种和变种，其中杜鹃花科、兰科和竹亚科是高黎贡山种类丰富、独具特色的植物类群，杜鹃花科植物已知有187种，兰科植物有433种，竹类46种。高黎贡山植物的第一个特点是特有种和保护种较多，仅种子植物就有434个特有种，国家和云南省重点保护野生植物60种。第二个特点是药用植物和野生食用植物丰富，已知有药用价值的植物1218种，包括传统药用植物、民间民族药用植物、抗癌药用植物、避孕药用植物、保健药用植物等。第三个特点是野生食用植物种类丰富，当地各民族传统采集利用的食用植物约300（含菌类）种，它们被用于代替蔬菜、水果、粮食及食用油等。
高海拔地带的大树上经常见到飘垂的松萝。摄影/艾怀森
与野生植物一样，高黎贡山野生动物资源也十分丰富。据不完全统计，高黎贡山地区有脊椎动物699种，其中有兽类154 种、鸟类419种、两栖动物21种、爬行类动物56种、鱼类49 种。在无脊椎动物中仅就节肢动物门的昆虫纲作了少量的研究，到目前共记录有昆虫1690种。高黎贡山地区共有国家重点保护动物81种，如熊猴、豚尾猴、菲氏叶猴、蜂猴、白眉长臂猿、马来熊、云豹、金钱豹、孟加拉虎、羚牛、林麝、黑鹳、金雕、白尾梢虹雉、黑颈长尾雉、小熊猫、虎纹蛙、红瘰疣螈、格彩臂金龟、三尾褐凤蝶等。
高黎贡山国家级自然保护区是巨大的物种基因库和各种矿产的天然储备库，是怒江（萨尔温江）和伊洛瓦底江两条国际河流的重要水源地。同时，高黎贡山在滇西地区社会经济发展中也起着举足轻重的作用，保护区的森林涵养水源、保持水土、防止泥石流，为周边 7个乡镇 847个村庄近 20 万人口的生产生活提供了生态保障。高黎贡山丰富的生物多样性、自然景观多样性、民族风俗多样性、宗教多样性和丰厚的历史文化沉淀，是开发生态旅游、振兴地方经济的重要基础。（艾怀森）
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