扬子鳄是我国特有的爬行动物。每年6月扬子鳄进入繁殖期，7月初左右，雌鳄开始营巢产卵，鳄卵依靠自然温度孵化，孵化期约为60天。幼鳄一般在8月底到9月初出壳。
扬子鳄幼鳄 洪小卫摄
近日，在安徽扬子鳄国家级自然保护区，野外扬子鳄幼鳄陆续破壳而出。9月3日，笔者跟随保护区南陵保护管理站的工作人员，走进位于安徽省芜湖市南陵县长乐村的扬子鳄核心栖息地，寻找扬子鳄幼鳄的身影，感受扬子鳄规模化野外放归成效。
安徽扬子鳄国家级自然保护区地跨芜湖、宣城两市，涉及南陵、宣州、郎溪、广德、泾县等5个县，总面积18565公顷，由8个片区组成，南陵长乐核心栖息地是保护区的6块核心栖息地之一。进入前，生态巡护员张晟提醒道：“我们需要徒步进去，越到深处，越要保持安静，以防吓跑扬子鳄。”
草丛齐腰高，隐约能看到脚下有路。“草丛有助于扬子鳄隐藏，这些小路都是我们日常巡护踩出来的。”南陵保护管理站站长章燕介绍。
走了10多分钟、踏过一大片草丛后，张晟在一处水塘边停了下来，并示意大家放慢脚步，不要出声。顺着他手指的方向，只见不远处有一处扬子鳄窝巢，窝里的蛋壳已经破了。再看向距离窝巢一米多的水塘，几个有着黑黄相间花纹的小脑袋探出水面，这就是扬子鳄幼鳄。
“长乐片区目前发现了9窝鳄卵，第一窝鳄卵是8月27日孵化出来的。”章燕介绍，一旦发现鳄卵，他们会对窝巢内鳄卵数量、受精情况进行判断，记录窝巢位置坐标、窝巢大小等数据，并采集影像资料。如果野外环境良好，便不人为介入，让鳄卵就地自然孵化。
章燕小心地把蛋壳收集起来，说要带一些回去研究，为下一步科研提供数据支撑。随后，她又调整了一下架在水塘边的红外相机的拍摄角度，以便观察幼鳄在水里的活动情况。
“这几条幼鳄还没有开始进食，活动区域就这一片水塘，母鳄也不会离开很远。”章燕介绍，野外状态下，幼鳄跟随母鳄生活。幼鳄出生约20天内，营养来源于体内剩余卵黄，约20天后开始进食，主要以浮游生物、虾、蛙类等为主。
“今年，保护区野外共发现鳄卵39窝900余枚，是2023年的2倍多，创历史新高。”安徽扬子鳄国家级自然保护区二级调研员孙四清介绍，野外鳄卵平均孵化率约为65%，幼鳄在前1至3年内的存活率不高，能存活长大的扬子鳄仅占10%。
鳄卵孵化过程中，保护区会使用红外相机、温湿度仪进行监测，尽量不人为干扰。如果遇到雨水过多、白蚁侵蚀等不可抗拒因素，工作人员会将鳄卵送至保护区的繁殖研究中心进行人工孵化。
今年，繁殖研究中心也传来好消息，目前已顺利人工孵化幼鳄1440余条，为常态化开展扬子鳄野外放归提供了大量优质种群个体。
目前，安徽首个扬子鳄规模化野外放归5年计划已经完成。从2003年开展实验性放归到近几年开展规模化放归，保护区至今已累计开展放归活动20次、放归扬子鳄1818条。依据2024年5月的扬子鳄野外种群资源调查结果估算，扬子鳄野外种群数量约1400条，相较2018年估算的210—250条，增长600%。其中，观测到的扬子鳄幼体、亚成体数量也逐年增多。
此外，扬子鳄野外种群数量的快速增长，还得益于2019年保护区对6块共计263公顷的扬子鳄核心栖息地进行了生态修复。
如今，扬子鳄保护已进入全新阶段。“保护区将聚焦现有野外种群保护和栖息地生态修复，不断夯实野外种群复壮的基础。”孙四清介绍，保护区将继续健全监管体系，强化区域网格化管理，尽可能地减少人类活动影响，给野外扬子鳄营造一个良好的生存环境。
此外，随着自然保护地整合优化工作的完成、保护区核心区内永久基本农田的退出，保护区将依托现有栖息地进一步进行生态修复，扩大野外种群的生存和发展空间，并根据扬子鳄的分布情况构建生态廊道，增加相邻种群之间的交流机会。（陈燕飞 胡苗苗）
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